[文/观察者网 陈思佳]今年9月底，一颗名为2024 PT5的小行星暂时被地球引力捕获，成为一颗绕地球运行的“迷你月亮”。据美国《史密森尼》杂志11月26日报道，在陪伴地球近两个月后，2024 PT5已于25日离开地球轨道，再次回到以太阳为中心的轨道。
2024 PT5是一颗直径约11米的近地天体，由美国国家航空航天局（NASA）资助的小行星对地撞击最后警报系统（ATLAS）在今年8月发现。天文学家推测，这颗小行星可能来自阿周那型小行星带，这是一个由围绕太阳运行的太空岩石组成的小行星带，轨道与地球非常相似。
9月29日，2024 PT5暂时被地球引力捕获，开始绕地球运行，成为一颗“迷你月亮”。但由于2024 PT5的体积太小，与地球的距离也超过320万公里，因此地面上的天文爱好者无法通过肉眼或业余望远镜观察到这颗小行星。
不过，“迷你月亮”并非真正的卫星，不会被引力束缚在地球轨道上，只会在有限的时间内短暂绕地球飞行。美国太空新闻网站“Space.com”称，在陪伴地球近两个月后，2024 PT5已在美国东部时间25日10时43分（北京时间25日23时43分）离开了地球轨道，再次回到以太阳为中心的轨道。
“迷你月亮”接近地球的艺术概念图 美国有线电视新闻网
预计2024 PT5将在2025年1月再次接近地球。天文学家预测，这颗小行星还将在2055年接近地球，并有可能在2084年初再次成为地球的“迷你月亮”。
西班牙马德里康普顿斯大学的天体物理学家卡洛斯·德拉富恩特·马科斯（Carlos de la Fuente Marcos）追踪了2024 PT5的轨迹，他解释说，一颗小行星要成为“迷你月亮”并不容易，它们必须缓慢接近地球，且距离地球较近，才可能被地球引力暂时捕获。
美国夏威夷大学天文研究所专家罗伯特·杰迪克（Robert Jedicke）指出：“小行星是否被地球捕获与其体积或质量无关，只取决于它接近地月系统时的速度和轨迹。几乎所有接近地球的小行星都速度太快，角度不对，无法被捕获。但有时，太阳系所有天体的联合牵引力会让处在合适角度的特定慢速物体被短暂捕获。”
“迷你月亮”事件一般分为两种。马科斯告诉“Space.com”，在长时间事件中，被捕获的小行星会绕地球运行一圈或多圈，可能持续一年或更久。长时间事件非常少见，每十年到二十年才会发生一次，目前有记录的仅有两例，分别为小行星2006 RH120和2020 CD3。
在短时间事件中，小行星不会完整围绕地球运行一圈，只会停留几天、几周或几个月，曾成为短时间“迷你月亮”的小行星有1991 VG、2022 NX1和2024 PT5。马科斯表示，短时间事件相对常见，平均每十年会发生若干次，还有一些短时间捕获的记录尚未发表。
“我不会真的为2024 PT5的离去感到难过，‘迷你月亮’一向来去自如，我只是在等待下一个。”马科斯说，“等待的时间不会太长，下一次捕获也许会在未来几个月内发生。正在进行中的近地天体调查项目足够灵敏，可以定期发现这些天体。”