[环球时报报道 记者 郭媛丹 刘煊尊]美国国防部长奥斯汀日前访问菲律宾，在参观位于巴拉望省的西部司令部总部后，疑似在社交媒体上确认了“美国仁爱礁特遣队”的存在。彭博社21日称：“美国表示其军队支持菲律宾在南海有争议地区的军事行动。”接受《环球时报》采访的专家表示，美此举可能会使菲律宾未来更加冲动，单边行动力度更高，从而导致南海局势进一步升温。
彭博社报道称，奥斯汀访问菲西部的指挥和控制中心后，在社交平台X上的一篇帖子中写道：“我会见了一些部署到美国仁爱礁特遣队的美国军人。”报道称，这似乎是美方第一次公开承认该特遣队的存在。
菲律宾媒体《马尼拉标准报》21日将这解读为美国士兵部署在菲律宾的“证据”，“它们隶属于菲律宾西部司令部的一个名为‘仁爱礁特遣队’的部队”。报道称，这是自1992年两个美国军事基地（苏比克湾军事基地和克拉克军事基地）关闭以来，白宫高级官员首次公开承认美军在菲律宾的持续存在。
中国南海研究院世界海军研究中心主任陈相秒21日接受《环球时报》记者采访时表示，美国所谓的“仁爱礁特遣队”一方面可能指的是帮助训练菲律宾海军和海警的美军事人员，旨在提升菲海上行动能力；另一方面，也可能包括在幕后为菲海上行动出谋划策并进行指导的美军人员。“一些美军人员可能会在菲律宾海军的船上做直接指导、参与相应行动。于美军而言，如此安排可以控制菲律宾行动节奏。”
奥斯汀还在X上声称：“我们在这里的存在对于我们与菲律宾的联盟以及地区的和平与稳定至关重要。”美国驻马尼拉大使馆发言人卡尼什卡·甘戈帕德亚21日在一份声明中表示：“仁爱礁特遣队使美军能够支持菲律宾武装部队在南海的活动，加强了美菲联盟的协调和互操作性。”
防务分析人士、退休美国空军上校雷·鲍威尔对《马尼拉标准报》分析说，在奥斯汀爆料之前，这支特遣队是不为人知的。鲍威尔称：“我的印象是，这不是什么新鲜事，而是刚刚公开的。他们想传达的信息最有可能是：美菲联盟是紧密且积极的。”
陈相秒认为，美军对外公开这一信息有两层意思：首先是“生米煮成熟饭”——将美军“仁爱礁特遣队”变成事实，之后要想再对这一方案进行调整，将面临一些困难。其次，菲律宾也希望向外界“证明”和美军之间已有合作机制。陈相秒表示，这将为南海军事带来更大的不稳定性。结合奥斯汀访问巴拉望这一举动来看，美国对外公开信息会使得菲律宾倚仗美国支持，行事更加冲动，单边行动力度更高，“南海局势恐进一步升温”。
在引发强烈舆论反响后，21日晚些时候，正在老挝参加东盟防长会及系列会议的菲国家安全顾问爱德华多·阿诺对“仁爱礁特遣队”的职能做了进一步说明。菲律宾通讯社报道称，阿诺表示，美国的这支队伍并没有直接参与菲在仁爱礁的任何行动，“他们正在为我们提供支持，例如情报、监视和侦察……但就实际参与而言，这纯粹是菲律宾的行动。”
陈相秒强调，仁爱礁是中国固有领土，无论美国或菲律宾如何做，都无法动摇中方对仁爱礁执法的决心，中方也有能力维护南海的和平与稳定。未来中方将继续按照国内法和国际法，采取必要措施，坚定维护中国的领土主权和海洋权益。